Европа красива. Чудные дворцы, великолепные парки, удивительные
дороги, по сторонам которых -- будто нарисованные пейзажи...

Один только изъян есть в этой красоте, но он не позволит влюбиться в
неё по-настоящему, мне, во всяком случае. Всё там кукольное,
причёсанное, стерильное. И потому, глядя на идиллические пейзажи, не
веришь, что осталось тут место тайне, сказке, вольному духу -- словно
накрыли сверху всё стеклянным куполом. И хорошо, конечно, комфортно,
но взлетать, пусть и одной только душой, -- некуда...

Иное дело -- мой Урал. Стоит только ступить шаг-другой за границу
города или села, даже просто посмотреть поверх домов, вдаль -- и словно
другой мир открывается. Да он и есть другой -- молчаливый, суровый,
похожий на старый храм, где древние скалы-притёсы и пологие горы -- как
полуразрушенные стены, полускрытые вековыми соснами, прорезанные
серо-синими лентами холодных рек...

Ай позвал...

В августе, когда поток туристов схлынул, а <<зелёная уральская зима>>
ещё не уступила место <<зиме белой>>, мы отправились в сплав по одной из
самых красивых рек Урала -- Аю.

Исток Ая -- Клюквенное болото между хребтами Аваляк и Уреньга, а в
устье вливается он в реку Уфу (в 70 км от Златоуста), пройдя сначала
между гор Южного Урала, а потом по равнине на территории Башкирии 549
километров. Ай неглубок -- средняя глубина в 60 см вряд ли привлекла бы
туристов, да и не буен -- опытные сплавщики называют путешествие по
нему <<матрасным>>. Однако, как шутят туристы, скоро придётся на реке в
сезон ставить водного инспектора с полосатым веслом, а наказанием
нарушителям будет прокол борта.

В разгар лета действительно много народу приезжает на Ай. Едут
отовсюду -- не только с Урала, из Сибири, но и из европейской России,
едут иностранцы, едут неопытные сплавщики и матёрые, покорявшие реки
<<дикие>>. Чем их приманил Ай, чем позвал?

Лунная дорога в притёсах

Красота -- вот магнит, спрятанный в скалах Ая! От истока и до
посёлка Лаклы течёт река-луна в удивительных скальных берегах, то
огибая Медвежий лоб, то убегая от грозящего вослед Чёртова пальца, то
чинно неся холодные воды мимо Каменных ворот... А луной её назвали
древние башкиры -- за чудную красоту, таинственную, колдовскую,
хранящую много тайн -- страшных, но правдивых.

Много тайн хранит Разбойник-камень -- одна из самых известных скал на
Ае. Расположена она хитро за поворотом, и с XVIII века, когда по реке
начали сплавлять лес и заводской-горный <<продукт>>, много разбилось о
скалу барок и быстроходных судов-лодок разбойничьих. Местные
рассказывают, что в 70-е годы прошлого века мальчишки, неуёмно
исследуя <<тройное дно>> Ая, нашли ящик со старинными офицерскими
саблями. Недолго длилось пацанское счастье -- конфисковали диковинные
игрушки, предотвратив сражение.

Недалеко от Разбойника -- Малые Притёсы (притёсами на Урале называют
скалы), они же -- Юлдашкин гребень. Если на Урале у камня человечье
имя, значит -- была история... Помните <<Тени исчезают в полдень>> и Марьин
утёс? На самом деле утёс этот -- Аликаев камень возле посёлка Сарана
под Красноуфимском. Назван так по имени несчастного разбойника: всё
хорошо было у парня, пока не сбежала красавица жена... Затосковал
молодец, ни грабить не может, ни резать. Пошёл к камню и кинулся с
него.

А вот Юлдаш -- лесник, вор и мошенник -- не по своей воле бросился ночью
в лунные воды Ая: подкараулили его местные, потеряв терпение от
бесчинств бандита, да и порешили дело -- одним всплеском.. А чтобы
другим неповадно было на ту тропку скользкую становиться, именем
Юлдаша и назвали роковые скалы.

Говорят, не находят себе приюта насильственно убиенные, а потому не
пугайтесь, когда услышите ночью у скал плач или горестные вздохи --
никого уже не обидит Юлдаш, о себе и судьбе своей плачет. А потому и
на сам Юлдашкин гребень постарайтесь обязательно взойти:
необыкновенной красоты панорама открывается сверху -- Айская долина с
голыми уступами скал, с малахитовыми массивами лесов, сверкающими
речными перекатами и голубой дымкой марсианских уральских
далей...

Хранит Ай и древние тайны. На Коротаевском камне, у деревни
Ванюшино, можно разглядеть светло-красные, охристые петроглифы --
древние рисунки на камне в виде животных и неразгаданных до сих пор
знаков. Это -- Ваняшкинская писаница. Есть и ещё одна писаница по реке
-- Межевская.

В бесконечном лабиринте: айские пещеры

Но главное каменное чудо реки -- пещеры. Их на Ае -- великое
множество и повсюду! Одна из самых известных -- Аверкиева яма глубиной
30 м, расположенная примерно в 3 километрах ниже села Старая Пристань
по левому берегу реки. Побывать в ней непросто: вход -- глубокий
карстовый колодец около 16 м, спускаться в который нужно по верёвке и
со специальным снаряжением.

Заметили, что в названии снова имя? Рассказывают, что скрывался здесь
от властей в XIX веке старец Аверкий, беглый каторжник. Видимо,
страдал старец за веру или другую правду перед властями, а потому
среди местных нашёл и поддержку, и понимание. Женщины носили Аверкию в
пещеру еду, а он им из самоцветов вытачивал бусы и серёжки.

На Ае есть целый пещерный город -- Сикияз-Тамак (у одноимённой
деревни). Его обнаружили археологи лет 20 назад, открыв в горном
массиве сразу более 40 пещер, арок и гротов. Когда пещеры исследовали,
нашли следы людей, живших в пещерах от древних времён и до наших дней.
Кто знает, сколько ещё отшельников скрывают неизвестные пока гроты
айских притёсов...

Тем более, что некоторые из них расположены уж в слишком
труднодоступных местах, как, например, грот <<Юношеский>>, вход в
который -- посередине вертикальной стены на высоте около 60 м от
основания её. Добираются до грота только альпинисты и подобные.
Особенно красив <<Юношеский>> зимой и ранней весной: стены пещеры, чья
длина -- 90 м, а глубина колодца -- 21 м, покрывает лёд, а с потолка
свисают и упираются в пол колоннами ледяные изогнутые сталактиты --
сталаганты.

Но если в пещеры решаются идти не все, то у сухого водопада в
Алексеевском логу часто -- столпотворение. Лог некогда был речным
руслом, река высохла, а вот гигантские ступени, по которым она бежала,
остались -- будто лестница древнего храма великанов... Никто же точно не
ответит, где оно было -- легендарное Беловодье... Урал -- вполне подходит.

... Сплав закончился. Выходим на берег -- и будто возвращаемся из
безвременья во время. Снова будут заботы и поездки, покупки и хлопоты.
Но навсегда остаётся чувство, что где-то здесь, совсем рядом -- другое
измерение, другой мир и ценности -- другие.